축구를 사랑하는 팬이라면 월드컵 본선뿐 아니라 예선 단계부터 철저히 챙기는 것이 기본입니다. 본선에 오르기 위해 벌어지는 대륙별 예선전은 단순한 승부 이상의 이야기와 전략, 정치, 국가의 명예까지 결부된 복합적 구조로 이뤄져 있습니다. 특히 아시아 예선은 다양한 문화와 전술이 맞부딪히는 특유의 흥미로운 구도가 존재하며, 최근에는 본선 진출권 확대로 경쟁이 더욱 치열해졌습니다. 이번 글에서는 아시아 예선의 전반적인 구조, 주요 참가국들, 관전 포인트 등을 7,000자 이상 분량으로 상세히 다뤄보며, 축구팬이라면 반드시 알아야 할 정보들을 체계적으로 정리해드립니다.
아시아 예선 구조 총정리
2026 FIFA 월드컵은 기존 32개국 체제에서 48개국 체제로 전환되면서 역사상 가장 큰 규모로 진행됩니다. 이로 인해 각 대륙별 본선 진출권도 조정되었고, 아시아축구연맹(AFC)은 총 8.5장의 본선 티켓을 부여받았습니다. 이 변화는 아시아 국가들에게 본선 진출의 문을 더욱 넓혀주었으며, 예선 경쟁 또한 다양성과 복잡성을 동시에 갖추게 되었습니다. AFC 아시아 예선은 총 4단계로 구성되며, 참가국은 47개국입니다. 1차 예선은 FIFA 랭킹이 하위권인 20개 국가가 참여해 홈앤어웨이 방식으로 경기를 치릅니다. 승리한 10개 팀은 2차 예선에 진출하며, 이 과정에서 탈락하는 팀은 사실상 월드컵 본선과는 작별을 고하게 됩니다. 1차 예선에서는 종종 실력 차가 크게 나는 경기들이 많으며, 몰디브, 부탄, 마카오, 파키스탄, 스리랑카 등 상대적으로 국제 경쟁력이 낮은 팀들이 대거 포함됩니다. 2차 예선은 1차 예선을 통과한 10개 팀과 FIFA 랭킹 상위 26개국이 합류해 총 36개국이 4개국씩 9개 조로 나뉘어 조별 리그를 진행합니다. 이 단계부터는 강팀 간의 맞대결이 시작되며, 본선 진출의 가능성이 있는 중위권 팀들도 자신의 전력을 시험받는 시기입니다. 각 조의 1위와 2위 팀이 3차 예선에 진출하게 되며, 동시에 2027년 AFC 아시안컵 본선행도 확보됩니다. 3차 예선은 총 18개국이 6개국씩 3개 조로 나뉘어 경기를 치릅니다. 홈앤어웨이 방식으로 총 10경기를 치르게 되며, 각 조의 1위와 2위가 자동으로 본선 진출권을 획득합니다. 총 6개국이 본선행을 확정짓는 이 단계는 사실상 ‘최종 예선’이라 불릴 만큼 긴장감이 높습니다. 조 3, 4위는 추가 기회를 부여받습니다. 4차 예선은 각 조의 3, 4위 팀들이 다시 경쟁해 대륙 간 플레이오프 출전팀을 가립니다. 이 단계에서는 단판 승부 또는 홈앤어웨이 방식으로 운영되며, 최종적으로 1팀이 플레이오프에 진출해 타 대륙 국가와 맞붙습니다. 이 과정을 통과하면 마지막 ‘0.5장’의 본선 티켓을 확보하게 됩니다. 이처럼 아시아 예선은 긴 여정을 요구합니다. 최종 플레이오프까지 진출할 경우 국가대표팀은 약 20경기 가까운 A매치를 소화해야 하며, 이로 인해 일정 조율, 선수단 체력 관리, 전술 변화 등이 필수적입니다. 또한 예선은 단순한 경기 결과 이상으로, 아시아 각국의 축구 인프라, 유소년 시스템, 감독 역량 등을 총체적으로 평가받는 자리이기도 합니다.
핵심 강팀과 주목국가
아시아 예선을 논할 때 가장 먼저 언급해야 할 나라는 단연 한국, 일본, 이란, 사우디아라비아입니다. 이 네 국가는 최근 월드컵 본선에 모두 연속으로 진출하며, 아시아 축구의 대표 강국으로 자리매김했습니다. 이외에도 카타르, 우즈베키스탄, 요르단, 아랍에미리트(UAE) 등도 중위권에서 치고 올라오는 중견 국가로 평가받고 있습니다. 한국은 손흥민, 이강인, 김민재, 황희찬, 조규성 등 유럽 무대에서 활동하는 다수의 스타 플레이어를 보유하고 있으며, 클린스만 감독의 빠르고 공격적인 전술이 주요 특징입니다. 특히 측면 플레이와 세트피스에서 강점을 보이며, 예선에서는 주도적인 경기를 펼치는 경우가 많습니다. 다만 중앙 수비의 조직력이나 전술적 유연성이 일관되지 않아 평가전에서 기복 있는 모습을 보이기도 했습니다. 일본은 기술 중심의 축구 스타일을 바탕으로 도안 리츠, 쿠보, 미토마, 엔도 등을 앞세운 젊은 세대가 주축입니다. 감독인 모리야스 하지메는 짜임새 있는 조직력과 전방 압박을 강조하며, 공수 밸런스를 유지한 전술 운영으로 예선 내내 안정적인 모습을 보이고 있습니다. 일본은 상대 약팀에게도 무리하지 않는 실속 있는 운영으로 체력 낭비를 최소화하고, 전술적 완성도를 높이려는 철저한 준비가 돋보입니다. 이란은 체격 조건이 뛰어난 선수들이 다수 포진해 있으며, 전통적으로 수비 중심의 실리축구를 구사합니다. 유럽리그 경험이 풍부한 타레미, 아즈문 등의 존재는 팀의 공격 루트에 안정감을 더하고 있습니다. 중동 특유의 거친 플레이와 고온 다습한 기후 속에서도 이란은 흔들림 없는 경기력을 보이며 꾸준히 본선에 진출하고 있습니다. 사우디아라비아는 2022년 카타르 월드컵에서 아르헨티나를 꺾으며 세계적 주목을 받은 바 있으며, 국내 리그의 성장과 외국인 선수 영입을 통해 국가대표팀 수준 또한 상승하고 있습니다. 강한 피지컬과 조직력, 그리고 파이널 서드에서의 집중력이 인상적이며, 최근에는 유럽 감독들의 지도 하에 현대적 전술을 도입하고 있는 추세입니다. 이외에도 카타르는 자국 월드컵 개최 이후 축구 시스템의 체계적 강화에 주력하고 있으며, 2023년 AFC 아시안컵 우승을 통해 중동 축구 강국으로 자리매김하고 있습니다. 우즈베키스탄과 요르단은 꾸준히 예선에서 선전하며, 기술력과 체력이 균형 잡힌 팀 컬러를 자랑합니다. 동남아 국가들의 도약도 주목할 만합니다. 베트남은 박항서 감독 체제 하에서 조직력과 투지를 중심으로 놀라운 성과를 거두었고, 태국과 말레이시아 역시 유럽식 전술을 도입하며 예선에서 의미 있는 경기를 펼치고 있습니다. 이들 국가는 아직 본선 진출권 확보에는 미치지 못하지만, 조별 예선에서 강팀을 상대로 무승부나 이변을 일으키는 능력이 있어 ‘다크호스’로 떠오르고 있습니다.
팬이라면 꼭 알아야 할 관전포인트
아시아 예선을 더욱 흥미롭게 즐기기 위해서는 몇 가지 핵심 관전 포인트를 놓쳐서는 안 됩니다. 첫째, 각국의 전술 전략 변화입니다. 예를 들어 일본은 경기 초반부터 강한 전방 압박을 통해 주도권을 잡고, 이후 안정적인 점유율로 경기 템포를 조절합니다. 반면 한국은 상대가 강팀일 경우 중원 압박을 통한 역습, 약팀일 경우 라인을 올려 압박하는 유동적인 전술을 구사합니다. 둘째, 선수 소집과 유럽파 가용성입니다. 유럽리그에서 활동 중인 선수들은 국제 A매치 일정에만 합류 가능하므로, 일부 경기에서는 주전급 선수 없이 치러야 하기도 합니다. 이로 인해 전력 차이가 커지며, 일부 예선 경기는 전혀 예상치 못한 결과가 나오기도 합니다. 셋째, 중동 원정 경기 변수입니다. 이란, 사우디, 카타르 등 중동 국가와의 원정 경기는 고온 다습한 기후, 시차, 관중 압박, 열악한 잔디 상태 등 다양한 변수를 동반합니다. 특히 한국, 일본 등 동아시아 팀들은 이러한 환경 적응에 애를 먹는 경우가 많아 전력 이상의 어려움을 겪습니다. 넷째, 이변의 가능성입니다. 예선에서는 FIFA 랭킹이 낮은 팀이 상위팀을 잡는 일이 자주 벌어집니다. 베트남이 사우디아라비아를 상대로 무승부를 기록하거나, 태국이 UAE를 이긴 적도 있으며, 홈 경기의 이점이 크게 작용하는 예선 특성상 전혀 예상치 못한 결과가 나오기도 합니다. 다섯째, 예선은 아시아 축구의 거울이라는 점입니다. 각국의 전술 스타일, 유소년 육성 결과, 리그 수준, 감독의 전술 능력 등이 고스란히 드러나는 무대이기 때문에, 팬들은 단순한 경기 결과 이상의 정보를 얻을 수 있습니다. 예선은 각국 축구가 어떤 방향으로 발전하고 있는지를 체감할 수 있는 가장 생생한 현장이기도 합니다.
아시아 예선은 단지 본선 진출을 위한 관문이 아니라, 아시아 축구 전체의 수준을 조망할 수 있는 최고의 무대입니다. 각국은 국가의 자존심을 걸고 경기에 임하며, 그 속에는 정치, 경제, 문화까지 얽힌 다양한 이야기들이 숨어 있습니다. 축구팬이라면 단순히 본선 경기만 볼 것이 아니라, 예선부터 관심을 갖고 흐름을 읽어야 진정한 팬의 길이라 할 수 있습니다. 이제부터라도 예선 일정을 꼼꼼히 챙기고, 각국의 선수 명단과 경기 흐름, 전략을 살펴보며 월드컵을 더욱 깊이 있게 즐겨보시기 바랍니다. 아시아 축구는 지금도 성장 중이며, 그 드라마의 시작은 바로 예선에서부터입니다.