2026년 FIFA 월드컵은 축구 역사상 가장 큰 규모로 진행될 예정입니다. 총 48개국이 본선에 진출하게 되는 이번 대회는 전 세계적으로 축구의 확산과 발전을 상징하는 중요한 이정표가 될 것으로 평가받고 있습니다. 특히 아시아 지역에 부여된 본선 진출권이 늘어남에 따라 아시아 국가들의 경쟁은 더욱 치열해졌으며, 각국은 역사적인 본선 무대 진출을 목표로 국가적 역량을 총동원하고 있습니다. 이번 글에서는 2026 월드컵 아시아 예선에 대한 경기 일정, 주목해야 할 주요팀, 그리고 현재까지의 결과를 중심으로 심도 깊게 분석해보겠습니다.
경기일정
2026년 월드컵 아시아 예선은 아시아축구연맹(AFC)에 속한 국가들을 대상으로 4단계에 걸쳐 치러지고 있으며, 전례 없는 규모와 복잡성을 가지고 있습니다. 이번 예선은 2023년부터 2025년까지 약 3년에 걸쳐 장기적으로 진행되며, AFC 소속 총 47개국이 본선 진출권 8.5장을 놓고 경쟁하게 됩니다. 예선 구조는 아래와 같이 세부적으로 구성되어 있습니다. 1차 예선은 FIFA 랭킹 하위 20개 국가를 대상으로 2023년 10월에 홈앤어웨이 방식으로 치러졌습니다. 이 과정에서 10개국이 탈락하고, 승리한 10개 팀이 다음 단계로 진출하게 됩니다. 이 라운드에서는 몰디브, 라오스, 마카오, 몽골, 부탄 등의 약체 국가들이 경쟁하였으며, 경기력 격차로 인해 다수의 대량 득점 경기가 나왔습니다. 2차 예선은 본격적인 경쟁이 시작되는 단계로, 1차 예선을 통과한 10개국과 상위 시드 26개국을 포함해 총 36개국이 4개 팀씩 9개 조로 편성되어 2023년 11월부터 2024년 6월까지 홈앤어웨이 방식으로 경기를 치릅니다. 각 조 상위 2개국, 총 18개국이 3차 예선에 진출하며, 이 단계에서 이미 한국, 일본, 이란, 사우디아라비아와 같은 강팀들의 실질적인 경쟁이 시작되었습니다. 2차 예선은 국제 A매치 일정과 맞물려 유럽파 선수들이 대부분 소집되어 팀 전력에 큰 영향을 미치고 있으며, 조별 맞대결에서 각국의 전술적 특색과 전력 차이가 뚜렷하게 나타나고 있습니다. 3차 예선은 2024년 9월부터 2025년 6월까지 진행되며, 총 18개국이 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 경쟁하게 됩니다. 각 조의 상위 2개 팀이 자동으로 본선 진출권을 획득하고, 각 조의 3, 4위는 4차 예선과 대륙간 플레이오프를 통해 추가 진출권을 놓고 다투게 됩니다. 특히 이 단계부터는 아시아 내에서도 상위 국가들 간의 실력 차가 거의 없어 매우 치열한 접전이 예상되며, 본선행 티켓 확보를 위한 전략적 전환과 감독의 전술 운용이 핵심 포인트로 작용할 것입니다. 이처럼 전체 예선 일정은 약 2년 반 동안 긴 시간에 걸쳐 치러지며, 팬들은 국가대표팀의 장기적인 경기력과 컨디션 관리에 주목하고 있습니다. 부상, 경기력 기복, 감독 교체와 같은 변수들이 각국의 예선 통과 여부를 가를 것으로 전망됩니다.
주요팀
아시아 예선에서 눈에 띄는 주요 국가들을 살펴보면 크게 네 부류로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 확실한 강팀군으로 분류되는 국가들입니다. 한국, 일본, 이란, 사우디아라비아는 지난 수십 년간 아시아 무대에서 굳건한 입지를 다져왔으며, 월드컵 본선에서도 꾸준히 출전 기록을 이어가고 있는 대표적인 전통 강호들입니다. 한국은 손흥민, 이강인, 김민재, 황희찬 등 유럽 무대에서 활약 중인 핵심 선수들을 기반으로 아시아에서 가장 강력한 공격 조합을 보유하고 있습니다. 전술적으로는 유기적인 패스워크와 빠른 역습, 세트피스 상황에서의 강점을 살려 안정적인 운영을 보여주고 있으며, 클린스만 감독 체제 아래 경기마다 다양한 변화를 시도 중입니다. 일본은 최근 세대교체에 성공하면서 더욱 젊고 역동적인 축구를 펼치고 있습니다. 미나미노, 도안리츠, 쿠보 등의 젊은 자원들이 빅리그에서 활약하고 있으며, 조직력과 수비 밸런스 또한 매우 탄탄한 편입니다. 특히 공수 전환이 빠르고 상대 압박에 능해 예선에서 쉽게 무너지지 않는 특징을 보입니다. 이란은 수년간 아시아 랭킹 1위를 유지하며 안정적인 성적을 이어가고 있습니다. 타레미, 아즈문과 같은 강력한 피지컬을 가진 공격수와 유럽 무대에서 잔뼈가 굵은 수비수들을 중심으로 구성된 이란 대표팀은 수비적으로 실점을 최소화하면서 효율적인 공격 전개를 추구합니다. 사우디아라비아는 2022 카타르 월드컵에서 아르헨티나를 꺾는 대이변을 연출한 바 있으며, 중동 축구의 저력을 세계 무대에 입증했습니다. 국내 리그의 외국인 선수 영입과 전술 다변화를 통해 팀 전력은 나날이 강화되고 있으며, 예선에서도 다양한 전술 조합을 통해 안정적인 승리를 이어가고 있습니다. 두 번째 그룹은 중상위권 도전 국가들입니다. 우즈베키스탄, 요르단, 아랍에미리트(UAE), 카타르 등은 일정 수준 이상의 전력을 보유하고 있으며, 상위 강팀들과의 대결에서 의외의 결과를 만들어낼 수 있는 ‘복병’으로 분류됩니다. 특히 카타르는 2022년 월드컵 개최 경험을 바탕으로 인프라 및 유소년 시스템에 투자해 기량이 크게 향상된 국가입니다. 세 번째는 성장 가능성이 큰 동남아시아 국가들입니다. 베트남, 태국, 말레이시아 등은 최근 5년간 리그 경쟁력과 감독 역량이 눈에 띄게 강화되었으며, 조직적인 축구와 기술력을 기반으로 점점 예선에서 영향력을 확대하고 있습니다. 박항서 감독 체제에서 성장한 베트남은 FIFA 랭킹 상승과 함께 국제 무대에서 점차 존재감을 드러내고 있습니다. 마지막 그룹은 도전과 재정비가 필요한 하위 국가들입니다. 인도, 네팔, 방글라데시 등은 인프라, 체력, 전술에서 아직 미흡한 부분이 많아 장기적인 프로젝트를 통해 팀을 키워야 하는 단계에 머물러 있으며, 이번 예선에서 경험 축적의 기회로 삼고 있습니다.
분석 결과
현재까지 진행된 1차 및 2차 예선 경기들을 종합해보면, 예상을 크게 벗어나지 않는 결과가 주류를 이루고 있지만, 이변의 여지도 점점 늘어나고 있습니다. 예를 들어 한국은 조별 예선에서 거의 모든 경기를 승리로 이끌고 있으며, 득점력과 실점 최소화 모두에서 안정된 수치를 기록 중입니다. 일본 역시 평균 3골 이상의 득점과 무실점 경기를 여러 차례 반복하며 그야말로 예선 강자로 군림하고 있습니다. 그러나 이란은 일부 경기에서 예상외의 난조를 보이며 승점을 잃는 경우도 발생하였고, 사우디아라비아는 특정 약팀과의 경기에서 고전하는 모습도 보여주었습니다. 특히 중동 원정경기의 경우 더운 기후와 열악한 잔디, 열광적인 홈 관중 등 여러 요소가 전력 우세 국가에도 불리하게 작용하는 경우가 많습니다. 흥미로운 점은 동남아 국가들의 선전입니다. 베트남은 우즈베키스탄과의 경기에서 극적인 무승부를 기록하며 조 3위권 경쟁을 이어가고 있고, 태국은 홈에서 UAE를 상대로 대등한 경기를 펼치며 기술축구의 발전을 증명했습니다. 이러한 결과는 아시아 전역의 전력 격차가 점차 줄어들고 있음을 시사하며, 중장기적으로 월드컵 진출권의 확대가 다양한 국가에 기회를 제공할 가능성을 높이고 있습니다. 개인 선수 활약도 흥미로운 요소입니다. 한국의 이강인, 일본의 쿠보, 사우디의 알도사리 등이 뛰어난 개인기를 앞세워 다수의 공격 포인트를 기록하며 팀 성적에 크게 기여하고 있으며, 경기당 평균 점유율과 패스 성공률, 슈팅 정확도 등에서도 우수한 수치를 보이고 있습니다. 이처럼 예선은 단순한 결과 이상의 데이터를 통해 각 팀의 전술 성향, 약점, 강점을 분석할 수 있는 귀중한 정보의 장으로 작용하고 있습니다.
2026 FIFA 월드컵 아시아 예선은 그 어느 때보다 경쟁이 치열하고 흥미로운 경기들로 가득합니다. 예선 구조는 복잡하지만, 그만큼 다양한 국가에 기회의 문을 열어주고 있으며, 강팀들의 실력 확인과 복병들의 선전이 어우러져 역동적인 흐름을 만들어가고 있습니다. 팬들은 각국의 전략 변화, 선수 기용, 전술 변화에 주목하면서 장기적인 축구 트렌드를 읽어야 할 시점입니다. 지금부터라도 각국의 경기 일정과 성적을 꾸준히 체크하고, 새로운 축구 강국의 등장을 지켜보는 것은 어떨까요? 2026년 월드컵 본선 무대에서 어떤 아시아 팀이 새로운 역사를 쓸지 기대해도 좋을 것입니다.